Les ancêtres de l'homme seraient asiatiques.

[Janie]

Les ancêtres de l'homme seraient asiatiques
Museum of Natural History/Mark A. Klingler

Les Ganlea megacanina appartiennent aux Amphipithecidae, une espèce de primates anthropoïdes asiatiques.

Le débat sur l'origine des anthropoïdes, famille de primates qui comprend aussi bien des espèces disparues que l'homme moderne, est loin d'être terminé. En effet, une étude permet de croire que les ancêtres communs de l'être humain et du singe auraient évolué à partir de primates qui ont vécu en Asie plutôt qu'en Afrique.

C'est ce que révèle une étude publiée dans la revue scientifique Proceedings of the Royal Society B. Ce sont des fossiles récemment découverts qui permettent de relancer le débat.

Les fragments qui ont été trouvés sont vieux de 38 millions d'années. Il s'agit de mâchoires et de dents trouvées en 2005 près de Bagan, au Myanmar.

En entrevue à l'AP, Chris Beard, qui est paléontologue au Muséum d'histoire naturelle Carnegie, à Pittsburgh, et membre de l'équipe qui a mis au jour les fossiles, a expliqué qu'ils présentent des caractéristiques typiques des primates. Dirigée par cet Américain, l'équipe de chercheurs provient de France, de Thaïlande et de Birmanie.

Les mâchoires et les dents sont très révélatrices, presque comme des empreintes digitales pour ce type de fossiles.

L'équipe de paléontologues est venue à la conclusion que les fossiles provenaient d'une dizaine de représentants d'une espèce qui était inconnue jusqu'à présent. Nommée Ganlea megacanina, elle a appartenu à une famille de primates anthropoïdes asiatiques qui est désormais disparue. Il s'agit des Amphipithecidae.

Les caractéristiques des canines portent à croire que la créature arboricole ressemblait à un singe et était pourvue d'une longue queue. Elle ouvrait des fruits tropicaux avec ses dents afin d'en consommer la chair et les graines. D'ailleurs, Chris Beard précise que les singes saki qui vivent de nos jours dans le bassin amazonien ont un comportement similaire.

Pas aussi vieux que d'autres

Les fossiles sont plus vieux de plusieurs millions d'années que n'importe quel autre anthropoïde découvert en Afrique. Toutefois, ils ne sont pas les plus anciens du genre à avoir été découverts sur le continent asiatique.

En 1994, M. Beard et des chercheurs chinois avaient découvert des os de pied fossilisés de l'anthropoïde Eosimias. Il s'agit de l'un des primates les plus petits jamais répertoriés. Il a vécu il y a 40 à 45 millions d'années dans l'est de la Chine.
Le paléontologue en vient à la conclusion que les âges des restes du Ganlea et de l'Eosimias sont des preuves qui permettent de contester la thèse selon laquelle les primates anthropoïdes ont évolué en Afrique. Il croit même que le débat sur le sujet est « vraiment proche d'être tranché ».
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